O autismo é um distúrbio do comportamento que envolve um grupo heterogêneo de crianças com dificuldades sociais, de comunicação e linguagem, imaginação e repertório restrito de atividades. Este distúrbio neurológico, atualmente incluído nos Transtornos Invasivos do Desenvolvimento, ocorre muito cedo no cérebro em desenvolvimento, provavelmente devido a uma gama de insultos pré ou pós natais.

“A criança portadora da tríade (autista) é estranha e intrigante para os indivíduos porque, seja qual for o nível de suas habilidades práticas e de suas aptidões para a fala, é desprovida do padrão integral complexo de ação e resposta que torna os seres humanos reconhecíveis e importantes uns para os outros” (Wing, 1981).

Segundo definição da Coordenadoria Nacional para Integração da Pessoa Portadora de Deficiência (Ministério da Justiça), CORDE, os Transtornos Invasivos do Desenvolvimento

“são caracterizado por anormalidades qualitativas em interações sociais recíprocas e em padrões de comunicação por um repertório de interesses e atividades restrito, estereotipado e repetitivo. Essas anormalidades qualitativas são um aspecto invasivo do funcionamento do indivíduo em todas as situações, embora possam variar em grau. Na maioria dos casos, o desenvolvimento é anormal desde a infância, e com poucas exceções, as condições se manifestam nos primeiros cinco anos de vida. É comum, mas não invariável, haver algum grau de comprometimento cognitivo, mas os transtornos são definidos em termos de comportamento que é desviado em relação à idade mental.”

O autismo foi identificado e incluído na literatura psiquiátrica há mais de cinqüenta anos por Leo Kanner e por muito tempo acreditou-se tratar de condição rara, havendo uma portadora em duas mil e quinhentas pessoas. Atualmente a relação mais admitida é a de três em cada mil pessoas. Recentemente, um artigo sobre o autismo na revista Time americana (matéria de capa da edição de maio de 2002), divulgou o resultado das últimas pesquisas sobre a prevalência dos Transtornos Invasivos do Desenvolvimento: um portador em cento e cinqüenta pessoas. Segundo a TIME, nos EUA estima-se uma população de um milhão de indivíduos autistas.

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